Enfatiza el conocimiento directo por medio de la experiencia, en oposición al que se adquiere por medio de los libros o al académico. La práctica Zen es el entrenamiento continuo del cuerpo y la mente.
La práctica del Zen implica un entrenamiento sistemático de la mente diseñado para crear en el discípulo un estado mental que permita la realización de la iluminación. La forma indispensable de la práctica Zen es el zazen, el cual se practica de manera tradicional sentado con las piernas cruzadas sobre un cojín redondo y firme o zafu, y debe mantener una postura física precisa durante un periodo. La principal posición recomendada es el loto completo, con el pie derecho colocado sobre el muslo izquierdo y el pie izquierdo sobre el muslo derecho, expresa la unidad de la dualidad. La cabeza, cuello y columna vertebral se conservan en una línea vertical erguida, sosteniéndose todo el cuerpo en un equilibrio perfecto. El estado de conciencia que existe en esta postura es de iluminación. La armonización de la mente con la postura del zazen por lo general se logra por medio de la conciencia de la propia respiración. Cualquier pensamiento, idea, visión o experiencia inusual que ocurran mientras se practica zazen deben ser descartados como makyo, delirios o alucinaciones. No se buscan experiencias místicas, sólo sentarse, la mente y el cuerpo juntos, justo aquí y ahora. En la misma forma que la ducha practicar el zazen nos lleva a deshacernos de los pesares pasados y de las preocupaciones futuras.
En la escuela Rinzai del Zen, a menudo se utilizan koans como temas para la meditación. Koan significa “documento público”. Consiste en una anécdota, afirmación o pregunta aparentemente paradójicas que no tienen solución lógica, racional o intelectual, en tanto que el estudiante continúe funcionando en el nivel de lo relativo, la esfera de la dualidad. El koan por lo general describe acciones o palabras de un maestro iluminado que trata de empujar a un estudiante para que deje el pensamiento discursivo y entre en una realización intuitiva. Los estudiantes tienen entrevistas con el maestro para expresar su entendimiento acerca del koan, si la respuesta es rechazada, vuelve a meditarla hasta que se vuelve uno con éste, lo trasciende, puede tomar días, semanas, meses o años. Al terminar se le asigna otro koan y se repite el proceso.
Los maestros de la escuela Soto del Zen también usan koans, pero no como temas de meditación. El zazen en el Soto Zen es shikantaza, sin tema, sólo sentarse.
La práctica Zen tiene muchas otras formas, que sirven para extender la atención del zazen a la vida diaria. Kinhin es una caminata lenta ejecutada entre periodos consecutivos de zazen, mientras se mantiene la concentración y atención. Permite el descanso y que se normalice la circulación en las piernas cuando se realizan varios zazen. También pueden usarse gathas, versos cortos que ayudan a enfocar la atención en la tarea que se realiza, dedicando la actividad en forma mental en beneficio de todos los seres sensibles.
Otra forma de práctica Zen es el gassho, la unión de manos, palma con palma. Su posición es símbolo de no dualidad. Nos recuerda que la mente y el cuerpo son uno. Una mano lo representa a usted, y la otra a la persona que está saludando, o al universo entero, y se vuelve consciente de que usted y el otro son uno.
Cantar sutras también es Zen, lo importante es sólo cantar sin esperar nada de esto, se experimenta el sonido.
Comer también es una forma de práctica Zen, ya sea en los tradicionales tazones oryoki o en el ámbito cotidiano del comedor occidental. El elemento clave es mantener la atención, cuando se come sólo se come, se atienden otros asuntos cuando les llegue su turno.
Muchos aspectos de la cultura japonesa muestran la huella del Zen, se ve en la ceremonia del té, el teatro Noh, el arte de la caligrafía, la pintura de tinta con pincel, la poesía haiku, arreglos florales, la flauta shakuhachi, artes marciales.
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